Mesmo depois de décadas de pesquisa, a razão exata pela qual dormimos continua sendo um dos mistérios mais duradouros e intrigantes da ciência da saúde. Para tentar chegar ao fundo dessa questão, os especialistas analisam como o sono humano funciona e o que acontece quando não dormimos o suficiente.
Estudos demonstram que o sono é incrivelmente complexo e tem efeitos em praticamente todos os sistemas do corpo. Várias partes do cérebro estão envolvidas nos processos de produção de hormônios e substâncias químicas que regulam o sono e a vigília.
Embora ainda haja muito a aprender sobre os meandros de como o sono funciona, as pesquisas existentes lançam luz sobre a mecânica do que acontece no cérebro e no corpo durante o sono humano. Esse conhecimento revela como o sono está conectado a vários elementos da saúde física, emocional e mental e fornece insights sobre como as pessoas podem dormir melhor.
O que acontece quando você dorme?
Um minuto depois de adormecer, mudanças notáveis começam a afetar o cérebro e o corpo. A temperatura corporal cai, a atividade cerebral diminui e a frequência cardíaca e a respiração também diminuem. Não surpreendentemente, o gasto de energia do corpo é menor durante o sono humano.
É importante reconhecer, porém, que o que acontece durante o sono é dinâmico. Ao longo de uma noite, você realmente progride através de vários ciclos de sono, cada um dos quais dura entre 70 e 120 minutos e é composto por estágios de sono separados. Esses estágios do sono são fundamentais para o funcionamento do descanso corporal.
Quais são os estágios do sono?
Existem quatro estágios do sono divididos em duas categorias. Os primeiros três estágios se enquadram na categoria de sono não REM (movimento rápido dos olhos). O quarto estágio é o sono REM.
| Categoria de Sono | Estágio de Sono | Outros nomes | Comprimento Normal |
| NREM | Estágio 1 | N1 | 1 – 5 minutos |
| NREM | Estágio 2 | N2 | 10 – 60 minutos |
| NREM | Estágio 3 | N3, Sono de Ondas Lentas (SWS), Sono Delta, Sono Profundo | 20 – 40 minutos |
| REM | Estágio 4 | O sono REM | 10 – 60 minutos |
No estágio 1, você acabou de cochilar e começou a transição para o estágio 2, que envolve ainda mais desaceleração da atividade no cérebro e no corpo. É muito mais fácil ser acordado durante esses estágios iniciais do ciclo do sono.
O estágio 3 é a parte mais profunda do sono NREM. Nesse estágio, seus músculos e corpo relaxam ainda mais, e as ondas cerebrais mostram um padrão claro de atividade lenta que é marcadamente diferente da atividade cerebral de vigília. Acredita-se que o sono profundo desempenha um papel importante na recuperação do corpo, bem como no pensamento e na memória eficazes.
O estágio 4 é o único estágio do sono REM. Durante esse tempo, a atividade cerebral aumenta significativamente e a maior parte do corpo – exceto os olhos e os músculos respiratórios – experimenta paralisia temporária. Embora os sonhos possam acontecer em qualquer estágio, os sonhos mais intensos ocorrem durante o sono REM.
Acredita-se que o estágio do sono REM é essencial para o cérebro, habilitando funções-chave como memória e aprendizagem. À medida que a noite avança, é normal passar uma porcentagem maior de tempo no sono REM, com a maior parte desse tempo ocorrendo na segunda metade da noite.
A estrutura dos estágios e ciclos do sono de uma pessoa é conhecida como arquitetura do sono. Embora o sono profundo e o sono REM envolvam mudanças mais profundas nos níveis de atividade, os especialistas acreditam que cada estágio desempenha um papel em uma arquitetura de sono saudável que gera um sono de qualidade.
Como o corpo regula o sono humano?
O corpo regula o sono com dois impulsionadores principais: a homeostase sono-vigília e o sistema de alerta circadiano.
Homeostase sono-vigília. Este termo técnico descreve algo que a maioria de nós sabe implicitamente por experiência própria: quanto mais tempo você fica acordado, mais sente necessidade de dormir. Isso ocorre por causa da unidade homeostática de hibernação6, o sistema de autorregulação do corpo no qual a pressão para dormir aumenta com base no tempo que você está acordado. Esse mesmo impulso faz com que você durma mais ou mais profundamente após um período de sono insuficiente.
O sistema de alerta circadiano. Parte do relógio biológico do seu corpo, os ritmos circadianos duram cerca de 24 horas e desempenham um papel central em vários processos biológicos, incluindo o sono. A exposição à luz é a maior influência nos ritmos circadianos, estimulando a vigília durante o dia e a sonolência à noite.
Esses dois fatores afetam diretamente o quanto seu corpo sente necessidade de dormir, refletindo seu relógio biológico, a hora do dia, sua exposição à luz e há quanto tempo você está acordado.
Além disso, uma ampla gama de fatores externos7pode influenciar a homeostase sono-vigília e o sistema de alerta circadiano. Por exemplo, o estresse ou a fome podem atrapalhar o processo normal de regulação do sono. A ingestão de cafeína ou a exposição à luz de dispositivos eletrônicos são outros exemplos de como as escolhas comportamentais podem alterar os sistemas subjacentes do corpo para controlar o sono.
Esses processos multifacetados são gerenciados por várias partes do cérebro, incluindo o hipotálamo, o tálamo, a glândula pineal, o prosencéfalo basal, o mesencéfalo, o tronco cerebral, a amígdala e o córtex cerebral. O fato de tantas partes do cérebro estarem envolvidas na vigília e no sono, incluindo os estágios do sono, é mais uma demonstração da complexidade biológica do sono.
Quais produtos químicos e hormônios regulam o sono humano?
Numerosos produtos químicos e hormônios estão envolvidos na mecânica da homeostase sono-vigília e no sistema de alerta circadiano. A mudança entre a vigília e o sono cria mudanças em milhares de neurônios no cérebro e um sistema de sinalização complexo que gera reações específicas no corpo.
Até o momento, há muito que ainda é desconhecido sobre os intrincados processos que controlam o sono, mas os pesquisadores descobriram algumas substâncias que parecem ser engrenagens importantes no mecanismo do sono.
Acredita-se que uma substância química chamada adenosina desempenhe um papel central na homeostase sono-vigília. A adenosina se acumula quando estamos acordados e parece aumentar a pressão do sono. A cafeína, por outro lado, suprime a adenosina, o que pode explicar parte de como ela promove a vigília.
Neurotransmissores são substâncias químicas que enviam sinais dentro do sistema nervoso para ativar ou desativar certas células. Exemplos de neurotransmissores envolvidos na promoção da vigília ou do sono incluem GABA, acetilcolina, orexina e serotonina.
Os hormônios também desempenham um papel fundamental na sinalização e na regulação dos estados de sono-vigília. A melatonina , que promove o sono e é produzida naturalmente conforme diminui a exposição à luz, é um dos hormônios mais conhecidos relacionados ao sono. Outros hormônios importantes relacionados ao sono incluem adrenalina, cortisol e norepinefrina. O sono também pode afetar a produção de hormônios vitais8, como o hormônio do crescimento, bem como a leptina e a grelina que regulam o apetite, que podem exercer influência na homeostase sono-vigília e nos ritmos circadianos.
A função desses produtos químicos e hormônios pode ser diferente em alguns indivíduos com base em sua genética, razão pela qual certos distúrbios do sono podem ocorrer em famílias. As escolhas do ambiente e do estilo de vida também podem influenciar a sinalização química e hormonal responsável pelo sono.
Por que o sono humano é importante?
Embora mesmo os especialistas não tenham chegado a uma explicação consensual para o porquê de dormirmos, vários indicadores apóiam a visão de que ela tem uma função biológica essencial.
Do ponto de vista evolutivo, o fato de o sono existir em quase todas as espécies animais – apesar de criar vulnerabilidade e demorar para se alimentar ou procriar – é um forte indício de que é fundamental para o bem-estar.9.
Em humanos, o sono parece ser fundamental para o desenvolvimento físico e mental10em bebês, crianças e adultos jovens. Em adultos, a falta de sono tem sido associada a uma ampla gama de consequências negativas para a saúde, incluindo problemas cardiovasculares11, um sistema imunológico enfraquecido12, maior risco de obesidade e diabetes tipo II13, pensamento e memória prejudicados e problemas de saúde mental como depressão e ansiedade.
Essas diversas ramificações da privação de sono oferecem um forte apoio à visão de que o sono não tem apenas um propósito biológico, mas, na verdade, por meio de sua complexidade, é um contribuinte importante para o funcionamento adequado de quase todos os sistemas do corpo.
